Ciencia de vanguardia desde el DIMAT UdeC
La transición energética global ha posicionado al litio como un recurso estratégico, y Chile, poseedor de una de las mayores reservas del planeta, se encuentra ante el desafío crítico de generar valor agregado a través del conocimiento. En este escenario, el trabajo del investigador Nicolás Flores, del Departamento de Ingeniería de Materiales (DIMAT) de la Universidad de Concepción, destaca por su ambición y alcance internacional. Tras una formación de excelencia en centros de referencia del Reino Unido, Flores lidera hoy una línea de investigación que busca revolucionar el almacenamiento de energía mediante el desarrollo de baterías de estado sólido. En la siguiente entrevista, nos relata su tránsito desde la química fundamental hacia la ingeniería de materiales y su visión para consolidar a Chile como un polo de innovación tecnológica en el mapa global de las energías limpias.
1. ¿Cómo nace la idea de centrar tu investigación en las baterías de litio?
Realicé mi licenciatura en Química en la UdeC, inicialmente motivado por el interés en la producción de hidrógeno a partir de fuentes renovables usando catalizadores heterogéneos. Para entonces, ya había leído bastante sobre almacenamiento de hidrógeno, por lo que decidí buscar dónde podía especializarme en este tema; así fue como encontré el grupo del profesor Duncan Gregory en Glasgow, Escocia. Aunque mi plan inicial era enfocarme en almacenamiento de hidrógeno, decidí cambiar mi línea de investigación por dos motivos: primero, tras un año, nuestros experimentos no estaban dando resultados; y segundo, Chile posee una de las mayores reservas de litio en el mundo. Me pareció que desarrollar investigación en este ámbito podría ser especialmente relevante para el país. Por ello, orienté mi tesis hacia el estudio de las relaciones estructura-propiedad en electrolitos sólidos de litio, materiales con potencial aplicación en baterías de estado sólido.
2. ¿Qué caracteriza tu proyecto? ¿Cuál es su sello o identidad?
El sello principal de mi investigación es combinar la síntesis de nuevos materiales con técnicas avanzadas de caracterización que permiten observar lo que ocurre a nivel microscópico. El objetivo es producir materiales mediante métodos más rápidos y eficientes, pero que también sean estables en el aire y, por lo tanto, más seguros y fáciles de manipular. Otro aspecto distintivo es la conexión entre ciencia fundamental y aplicación: buscamos diseñar materiales que no solo sean interesantes desde el punto de vista académico, sino que también tengan potencial impacto en tecnologías energéticas. En este punto, la colaboración con expertos internacionales con distintos enfoques resulta fundamental. Además, las estancias como investigador visitante financiadas por la Faraday Institution del Reino Unido, tanto en la Universidad de Birmingham como en la Universidad de Warwick, han sido fundamentales para fortalecer estos vínculos.
3. ¿En qué etapa te encuentras actualmente?
Actualmente me encuentro en una etapa de consolidación. Por un lado, profundizando líneas de investigación en materiales para baterías; por otro, construyendo una identidad científica propia y una red de colaboración sólida. También estoy trabajando en manuscritos para la publicación de nuestros resultados.
4. ¿Con qué actores te has vinculado para potenciar este proyecto?
Actualmente, colaboro estrechamente con investigadores como el Prof. Duncan Gregory y la Dra. Emma Gibson (University of Glasgow), el Prof. Peter Slater y la Dra. Phoebe Allan (University of Birmingham), y el Prof. Louis Piper y el Dr. Ashok Menon (University of Warwick), quienes lideran grupos de investigación en estas universidades. También colaboro con equipos en grandes infraestructuras científicas, como ISIS Neutron and Muon Source, Diamond Light Source y Elettra Sincrotrone Trieste.
5. ¿Cuáles son sus proyecciones a futuro?
Mi objetivo es consolidar un grupo de investigación en química del estado sólido en Chile, con fuerte énfasis en materiales para almacenamiento y conversión de energía, y con acceso a técnicas avanzadas de caracterización. También busco seguir fortaleciendo colaboraciones internacionales, contribuir a la formación de futuros científicos y posicionar la investigación que se realiza en Chile en un contexto global.