Innovación en Bioeconomía y Materiales Sustentables
El sector forestal y papelero se encuentra en una etapa de transformación profunda, donde la búsqueda de nuevos materiales y la sostenibilidad son los ejes centrales del desarrollo industrial. En este contexto, la labor del Dr. Miguel Ángel Pereira, director del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Concepción (UdeC), ha cobrado una especial relevancia internacional. Durante el pasado periodo estival, el investigador llevó a cabo una serie de misiones científicas en México y España, instancias que no solo sirvieron para difundir el trabajo del Laboratorio de Productos Forestales, sino para consolidar el prestigio de la investigación chilena ante sus pares globales.
Redes de colaboración
El motor de estas actividades internacionales es la Red Iberoamericana de Celulosa y Papel (RIADICYP). Esta plataforma ha sido fundamental para que la Universidad de Concepción mantenga nexos activos con investigadores de toda Iberoamérica. Según explica el Dr. Pereira, estos vínculos no son unidireccionales; por el contrario, fomentan una reciprocidad científica que incluso ha permitido traer expertos extranjeros a Chile, como fue el caso de la investigadora María Vallejos.
Esta red de colaboración permite intensificar las posibilidades de desarrollar trabajos futuros y proyectos conjuntos, facilitando que los avances logrados en el Biobío tengan eco en otros centros de vanguardia. Fue precisamente a través de este marco de cooperación que surgieron las invitaciones para participar en charlas de difusión técnica en dos instituciones de prestigio: el Centro de Investigaciones de Yucatán (CICY) en México y el IQUEMA (Instituto Químico para la Energía y el Medio Ambiente) en la ciudad de Córdoba, España.
La agenda comenzó a finales de enero, con la visita al instituto español IQUEMA, en la ciudad de Córdoba, España y posteriormente, hacia fines de febrero en una estancia en el centro mexicano en Yucatán. En ambos destinos, el núcleo de las presentaciones giró en torno a cómo el Laboratorio de Productos Forestales de la UdeC ha abordado los desafíos de la bioeconomía y el desarrollo de nuevos materiales a partir de componentes lignocelulósicos.
Para el académico, estas invitaciones representan un "reconocimiento explícito de los pares en el extranjero" hacia la trayectoria del departamento y su línea de investigación. El interés de estos centros por conocer la experiencia chilena radica en que, aunque los problemas pueden ser globales, las soluciones suelen tener un fuerte componente local basado en la disponibilidad de recursos.
Revalorización de materias primas
Uno de los puntos más interesantes del intercambio fue el análisis de las materias primas. Chile posee una industria robusta basada en la pulpa de pino y eucalipto, pero el desafío actual es otorgarles un valor agregado que trascienda la fabricación convencional de papel.
En contraste, la realidad en otras latitudes presenta oportunidades distintas que enriquecen la visión de los investigadores chilenos:
En Yucatán (México): El foco está puesto en especies no maderables, específicamente en plantas anuales ricas en fibras como el sisal (una especie de agave). El Dr. Pereira explica que esta planta posee una fibra muy larga que históricamente se usó en productos que hoy tienen sustitutos; por ello, la investigación actual busca revalorizar este recurso mediante nuevas aplicaciones tecnológicas.
En Córdoba (España): La realidad de la región de Andalucía es impactante por su paisaje. El investigador describe un entorno "lleno de bosques de olivo", que se extienden de manera similar a las plantaciones de pino en Chile. Allí, el interés científico prioritario es la revalorización de residuos agroindustriales provenientes de cultivos intensivos de olivo y naranjo, buscando convertirlos en recursos útiles para la industria química y de materiales.
Biorrefinería y Nanofibras: Los pilares del futuro
El marco conceptual de estas visitas fue la biorrefinería dentro de la bioeconomía, utilizando fibras y nanofibras como recursos sostenibles para el desarrollo de materiales en diversos ámbitos. La convergencia en estos conceptos es lo que permite que investigadores de países con recursos tan distintos colaboren de manera efectiva.
La experiencia compartida por el Dr. Pereira refuerza la idea de que la ingeniería química UdeC no solo está a la vanguardia en el procesamiento de celulosa tradicional, sino que lidera la transición hacia una industria de bioproductos sofisticados. "Lo que estamos haciendo en Chile es interesante y merece ser difundido", señala el director, destacando que el interés de colaborar con la UdeC es mutuo y vital para el progreso científico.